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Introduction : l'histoire de l'Afrique

Avec ses 30 millions de km², l'Afrique est le deuxième continent de la planète (après l'Asie). Elle comprend au nord des étendues de déserts chauds (Sahara). En se rapprochant de l'Equateur, les prairies font rapidement place à la foret Equatoriale (Gabon, Congo ...). Le sud ouest de l'Afrique est entamé par un autre désert chaud (désert du Namib, Namibie). Enfin, la partie est du continent comporte une région fortement accidentée selon une direction Nord-Sud. Une ancienne collision (orogenèse panafricaine) y avait formé une chaîne montagneuse (notamment Massif d'Ethiopie, Mont Kenya et Kilimandjaro). Des évenements postérieurs en régime extensif ont conduit à l'effondrement de cette zone : Rift Valley, région des grands lacs (du nord au sud : Lac Victoria, Lac Tanganyika et Lac Malawi).

L'émergence de l'Homme et les anciens empires africains

C'est vraisemblablement dans cette région de la Rift Valley que l'Afrique a enfanté l'Humanité. Différentes espèces du genre Homo ont exploré de proche en proche l'Afrique, l'Asie et l'Europe. L'histoire des peuples qui sont resté en Afrique est complexe et parfois peu documentée. La première grande civilisation africaine se développe à proximité de zone luxuriante (Nil). Il s'agit de la civilisation égyptienne (3000 av. JC). Cette richesse en ressources permet le développement d'empires africains comme le royaume de Coush (ou Koush, actuel Soudan, 500 av. JC), le royaume d'Aksoum (Ethiopie actuelle, 1er siècle ap. JC) et l'empire du Ghana (500 à 1300).

Les empires africains du deuxième millénaire

Au XI° siècle, le royaume du Bénin (ville) se développe à proximité du fleuve Niger en lieu et place de l'actuel Nigéria. A partir de cette date (1000 - 1100), la barrière du désert saharien tombe et le commerce se développe fortement en particulier avec les pays du Moyen-Orient et les pays européens. Sous le règne d'Ewuare le Grand (1440-1480), le royaume prospère, étend ses frontières et la capitale (Grand-Bénin) est reconstruite. Pendant la fin du XV° et le XVI° siècle, le commerce ne cesse de se développer avec les Européens. C'est à cette époque que les monnaies d'échanges sont représentées par les manilles (bracelets de cuivre), les cauris (coquillage) et les armes. Ce commerce prend tout son caractère vicieux avec l'achat d'esclaves et la traite des noirs. Les esclaves achetés en Afrique sont emmenés en Amérique afin de travailler dans des plantations ("commerce triangulaire"). On estime le nombre de ces déportations à plus de 10 millions ! Lors du XVI° et le XVII° siècle, l'influence européenne (Portugaise en particulier) grandit : l'oba Esigie (roi du bénin) est converti au catholicisme et des églises sont construites. Au XVIII°, des dissensions pour la succession du royaume minent le pays. L'histoire du royaume s'achèvent avec la colonisation par les Anglais (prise de Grand-Bénin en 1897). La domination anglaise durera jusqu'en 1960, date de l'indépendance du Nigéria.

L'empire du Mali a été fondé plus tardivement que l'empire du Bénin. Au XIII° siècle, l'empire du Ghana décline. Un héros mythique, Soundiata Keïta vainc le roi des Sossos qui contrôlait alors l'empire du Ghana. Après cette victoire (datée vers 1235), il fonde la nouvelle capitale à Djenné sur le cours du Niger (actuel Mali). L'empire couvre alors le sud du Mali actuel. En 1255, Soundiata meurt et son fils, Mansa Oulin (Mansa signifiant "le roi"), prend sa succession. La fin du règne de Mansa Oulin est chaotique : un général ambitieux, Sakura s'empare du pouvoir et est assassiné en 1300. Après quelques années de flottement, voici l'avènement de Kankan Moussa (1312-1337), appelé aussi Mansa Moussa. Grâce à l'exploitation de l'or (mines de la vallée du Niger), l'empire prospère économiquement et militairement. Ce roi conquiert les villes songhaïes de Tombouctou et Gao situés au nord est de son empire. Il étend aussi son territoire à la place du Sénégal et de la Guinée actuels.



Mansa Moussa développe l'islam avec notamment la construction de la grande mosquée de Djenné, de bibliothèques et d'écoles en particulier à Tombouctou. La fin du règne de Mansa Moussa coïncide avec l'apogée de l'empire du Mali. C'est Mansa Souleymane qui succède à Mansa Moussa entre 1337 et 1358. L'empire se maintien mais l'influence de l'empire Songhaï se manifeste au nord est (Gao et Tombouctou). Lors de la première moitié du XV° siècle, les régions du nord est se soulève et rapidement l'empire Songhaï conquiert l'empire du Mali.

Les données sur l'empire Songhaï sont plus éparses. La légende dit que cet empire aurait été créé dès le VII° siècle par Al-Yaman. Son histoire est mieux connue à partir du XV° siècle. Après deux siècles de soumission envers l'empire du Mali, le roi songhaï Sonni Ali (1464-1492) récupère la ville de Tombouctou en 1464 et celle de Djenné en 1473. Ces tours de forces militaires lui permet de contrôler à nouveau la vallée du Niger qui regorge de ressources (agricoles mais surtout minières). A la mort de Sonni Ali en 1492, c'est Sonni Baare (son fils) qui hérite du trône. Sonni Baare est un roi faible qui est vite supplanté par le général conquérant qui était sous les ordre de Sonni Ali : Askia Muhammad. Ce dernier va régner de 1493 à 1528 et va porter l'empire Songhaï à son apogée. Il contrôle les voies commerciales avec l'Arabie, l'Inde et l'Europe. En 1528, c'est Moussa Muhammad qui succède à son père. De nombreuses querelles de succession surviennent et l'empire décline. D'autre part, le sultanat du Maroc convoitise les richesses de la vallée du Niger et désire contrôler l'extraction de l'or. En 1591, le sultant du Maroc (Ahmad al-Mansur) conquiert l'empire Songhaï. Il bat ce dernier à Tondibi près de Gao.

Bibiographie :

- Nouvelle encyclopédie Millénium, Nathan 2004.
- http://www.histoire-afrique.org/
- http://fr.wikipedia.org/wiki/Empire_du_Mali
- http://encarta.msn.com/ (cartes actuelles et empire africains)
- http://www.lib.msu.edu/ (cartes historiques)[/align]